牙痛的原因——蛀牙/龋齿

    “牙痛不是病，痛了真要命”，虽然牙痛的原因很多，也较少产生立即致命性的威胁，不过那种疼痛难熬的折磨，足以让人消受不了。而在这些牙痛的原因中，蛀牙引起的相关口腔病变，是较大的杀手，所占比率较高，这种远古人类化石即发现的病变，直至二十世后期，才渐掀开谜底，知道其产生的原因与预防之道。

    蛀牙也称为龋齿，由拉丁文caries翻译而来，原意为腐烂、枯朽的意思，在中古世纪，欧洲医学界以这个字来描述骨头腐烂，即相当现今的骨髓炎，也以此字形容“腐烂的牙齿”，即我们现在所称的蛀牙。

    远古时期，人类的牙齿即出现蛀洞，随时间会变大，但由于多数成年人同时患有牙周病，因此在蛀牙尚未引发感染疼痛前，牙齿就松动脱落；直至十八世纪，欧洲及北美地区因蔗糖大量生产，人类的蛀牙形态产生重大改变，多半发生在小孩及年轻人的牙齿，短时间内蛀洞形成且扩大，易产生疼痛及齿槽骨感染。由于当时不知蛀牙的原因，认为是牙齿组织病变，外科拔牙便成治疗方式，再加上麻醉药尚未普遍，拔牙一事也成为人类的梦靥。

    后来有人主张不需拔掉整颗牙齿，只将蛀蚀部份清除干净，再以填补材料填补即可，早期多用锡、铅、金箔填补，到了二十世纪中叶，牙科材料的进步，诊断工具的改良（如口镜、探针、x光），尤其是1970年代，高速磨牙机问世，使蛀牙的处理更向前迈进。

    到了二十世纪末叶，人类对蛀牙的研究更加彻底，基本上，蛀牙是牙齿矿物质结构持续性流失，并常伴有细菌入侵之动态现象，一般而言，整个蛀牙的形成包含四个基本要素：

    致病因素：口腔内存在300多种各式细菌与病毒，但要发生蛀牙需有大量的变异型链球菌，容易附着在牙齿表面，利用糖类产生酸性物质，使牙齿容易脱钙。

    宿主因素：牙齿的蛀蚀除了细菌存在外，尚需考虑宿主牙齿的成份、结构、形态以及唾液成份，因为牙齿的矿物质成份主要为钙及磷酸盐，若含有氟元素者则牙齿就较不容易蛀蚀脱钙；牙齿咬合面的沟隙与邻界面为较常蛀蚀处，若牙齿排列不整，不易剔除牙垢，也容易产生蛀蚀；除此之外，唾液（口水）的分泌量与速度、黏稠度、酸碱缓冲能力、抗菌能力皆与蛀蚀有密切关系，如有些人服药或作放射线治疗，口水量减少，蛀牙机会相对会提高。

    环境因素：以食物的摄取种类与口腔清洁环境成为蛀牙的重要决定因素，其中以蔗糖为代表性，因为蔗糖是细菌生存的必需物质，细菌新陈代谢后的产物与食物残渣形成牙菌斑，使牙齿表面环境变更粘稠，无法受口水保护，口中酸性环境形成，牙齿脱钙蛀蚀机会就增加；当口中牙菌斑控制愈好，亦即口腔环境愈清洁，则蛀牙机会亦相对降低。

    时间因素：虽然具备上述三个因素，牙齿亦可能不会蛀蚀，尚需经过一段时间的共同作用，才会产生蛀蚀，因为致病菌必需有一定潜伏期，所以吃完东西若能立即刷牙及使用牙线则可以有效阻止蛀牙发生。

    总之，蛀牙是人类仅次于感冒的较常见疾病，经过认识蛀牙形成的经过，我们更深层了解蛀牙是可预防的，唯有定期口腔检查，饭后睡前做好口腔保健（刷牙及用牙线），适时地使用氟化物及牙面沟隙填补，让健康的牙齿永伴一生。